Саговники и гинкго уникальны тем, что обходятся без тычинок и вырабатывают пыльцевые зерна с плавающими в них сперматозоидами. По мнению ботаников, эти древние растения занимают промежуточное место между древовидными папоротниками и хвойными породами.
Саговниковые, или цикадовые, — это несколько семейств растений, которые с полным правом могут называться живыми ископаемыми. Впервые появившись на планете около 300 миллионов лет назад, в эпоху палеозоя, они достигли наивысшего расцвета в мезозойскую эру, за что её часто именуют «эрой саговников». В те доисторические времена саговники, гинкго и хвойные растения безраздельно царствовали на всей планете: об этом свидетельствуют многочисленные окаменелости, найденные в разных уголках всех континентов Земли. Даже сегодня, несмотря на резкое снижение значения и биомассы саговников в растительном мире, их можно встретить на всех материках, за исключением Европы и Антарктиды.
Саговники растут в самых различных природных условиях: некоторые встречаются в нижних ярусах тропических лесов, а два вида даже стали эпифитами. На обширных травянистых равнинах они образуют редкие рощицы, похожие на те, что встречаются в саваннах. На редкость неприхотливые виды облюбовали высокогорье Восточной Африки с его скудными осадками, сильными ветрами и сухой каменистой почвой, научившись стойко переносить не только нехватку влаги и стужу, но даже случающиеся здесь порой снегопады.
Внешне саговники очень похожи на пальмы, хотя и не состоят с ними в родстве. Их неветвистые стволы, покрытые толстым слоем сухих листовых черешков, увенчаны пышными розетками жестких перистых листьев. Корни всех — особенно молодых — саговников способны сокращаться и втягивать растение под поверхность почвы. Благодаря этим приспособлениям саговники без вреда для себя переживают не только засухи, но и опустошительные пожары в австралийском и африканском буше. Высота ствола разных видов саговников колеблется от полуметра до 6 метров, и растут эти признанные долгожители необычайно медленно — например, некоторые обнаруженные учёными экземпляры живут и здравствуют уже свыше тысячи лет.
В дикой природе саговников становится все меньше, так как их родные тропические леса подвергаются хищнической эксплуатации, а сами они размножаются очень медленными темпами. Многим видам этих растений, в том числе уникальной пробковой пальме, что растет в западной части острова Куба, грозит полное исчезновение, а некоторые уже не встречаются в диком виде. Столь же печальная участь ожидает, по-видимому, и остальных представителей семейства саговниковых: они исчезнут из дикой природы вместе со своей средой обитания либо от алчных рук коллекционеров.
В некоторых ботанических садах предпринимаются попытки размножения исчезающих видов этого уникального семейства, но если учесть необходимость сохранения генетического разнообразия, присущего диким популяциям, перед учёными стоит очень трудная задача. В целях сбережения саговников в природе введен международный запрет на торговлю семенами пяти дикорастущих видов.
Благодаря своим красивым декоративным листьям многие саговники нашли пристанище в государственных и частных парках. Наибольшую популярность у коллекционеров и садоводов снискал саговник поникающий. Сравнительно крупные семена саговников защищены мощной двухслойной кожурой. Её наружный слой очень мясист и, как правило, ярко окрашен в жёлтый, фиолетовый или красный цвет, а внутренний слой твёрдый, как косточка. Как только семена созреют, чешуйки шишки раскрываются, привлеченные угощением птицы и грызуны поедают семена и разносят их по окрестностям.
Все саговники принадлежат к числу двудомных растений; иными словами, на одних экземплярах развиваются только мужские репродуктивные органы, а на других — только женские. Мужские и женские «шишки» образуются на верхушках побегов и похожи на шишки хвойных растений, но на самом деле состоят из сросшихся видоизмененных листьев. Женские «шишки» достигают в длину 1 метр и могут весить 45 — 50 кг. Вдвое меньшие мужские стробилы производят пыльцевые зерна. При попадании пыльцы на семязачаток образуются снабженные жгутиками подвижные сперматозоиды — самые крупные в мире живых организмов.
После оплодотворения вызревают примитивные семена длиной до 7,5 см. В природе известно около 200 видов саговников, которых принято разделять на 10 родов и 3 семейства: саговниковых, стангериевых и замиевых. О принадлежности к тому или иному семейству можно судить по жилкованию листьев. Наличие одной центральной жилки говорит о принадлежности растения к семейству саговниковых, присутствие тонких боковых жилок присуще представителям семейства стангериевых, а если все жилки одинаковы и пролегают почти параллельно, то перед нами растение из семейства замиевых. Недавно был описан окаменелый фрагмент вновь открытого растения, чьё внутреннее строение и структура пыльцы характерны для саговниковых, но листья похожи на листья гинкго.
Открытие палеоботаников наводит на мысль о близком родстве этих семейств, несмотря на разительные внешние различия. Из всех голосеменных растений в самом близком родстве с хвойными породами состоят представители семейства гинкговых. Наивысший расцвет этого семейства тоже пришелся на мезозойскую эру — точнее, на верхний и нижний меловые периоды. Около 100 — 200 миллионов лет назад, по-видимому, существовало великое множество разновидностей гинкго: в найденных в Азии, Европе и Северной Америке окаменелостях той эпохи ученые нашли немало следов их былого величия. Однако произошедшая в четвертичном периоде резкая смена климата нашей планеты стала причиной оскудения численности и видового многообразия этого семейства. В настоящее время семейство гинкговых почти вымерло.
Почти, потому что до наших дней сохранился один вид — гинкго билоба, который в разных странах называют также китайским, японским или двудольным. Род возник, вероятно, около 190 миллионов лет назад; за минувшие тысячелетия он претерпел немало эволюционных изменений, однако окаменелые остатки листьев растения, росшего в четвертичном периоде, почти ничем не отличаются от листьев современного гинкго билоба. Во влажном тропическом климате палеоцена он произрастал главным образом в северных регионах планеты, но по мере глобального похолодания, начавшегося в олигоценовом периоде, область его распространения перемещалась к югу. Если в начале плиоцена он произрастал по всей Европе, то около 2,5 миллионов лет назад он практически исчез с лица континента.
В слоях позднего плиоцена его окаменелости почти не встречаются, а в плейстоцене вообще не найдено ни одной. Ученые даже предполагали, что это растение безвозвратно утрачено, однако гинкго билоба каким-то чудом сохранился до наших дней в горных областях на юго-востоке Китая. Чаще всего буддийские монахи выращивали гинкго на территории монастырей и храмов как декоративные и лекарственные растения. В XI столетии семена гинкго впервые были вывезены в Японию и Корею, а оттуда быстро распространились по всей Азии.
Стараниями немецкого врача и натуралиста Энгельберта Кемпфера, который первым описал найденное дерево, с заморской диковинкой познакомились и европейцы. Позднее он привез его семена в Голландию, и в ботаническом саду города Утрехта из них выросло первое в Европе гинкго. Несколько саженцев прибыло сюда около 1730 года, и со второй половины века началось победное шествие гинкго по ботаническим садам и паркам континента. В настоящее время во многих странах Европы можно встретить деревья-патриархи возрастом более 200 лет.
Современные деревья гинкго достигают высоты 40 метров при диаметре ствола до 3 метров и могут жить тысячу и больше лет. Издали гинкго с его стройным прямым стволом и пирамидальной кроной нетрудно принять за дикую грушу. В строении органов размножения и листьев этого вида можно заметить немало примитивных черт, присущих голосеменным растениям, а при всем внешнем сходстве с лиственными деревьями гинкго все же приходится близкой роднёй хвойным породам. Листья взрослых деревьев имеют правильную вееровидную форму с небольшой выемкой на вершине, за что японцы называют гинкго и-хо — «утиная лапка». Гниющие плоды гинкго издают неприятный запах прогорклого масла, который обусловливается присутствующей в мякоти жирной кислотой.
Похожее на сливу семя гинкго диаметром 2 — 3 см состоит из твердого «орешка» и влажного покрова — «мякоти». За серебристо-желтый цвет плодов китайцы называют это дерево «серебряным абрикосом», от которого и происходит его латинское название. С незапамятных времен люди относились к этому растению с особым почтением, веря в его чудодейственную силу. Осенью влюбленные собирали сердечки его золотистых листьев и писали на них любовные послания. Китайская и японская медицина в течение многих столетий лечат заболевания сердца, легких и почек семенами гинкго, поскольку содержащиеся в них активные вещества повышают эластичность кровеносных сосудов.
Отварами из листьев в Китае лечат бронхит и астму, а сами листья принимают внутрь для улучшения памяти и концентрации внимания. Семена гинкго употребляются в пищу в поджаренном, высушенном или печёном виде. Гинкго билоба хорошо адаптируется к новым условиям и хорошо растет в субтропическом и умеренном климате, что сделало его желанным гостем на улицах и в парках многих городов. Есть надежда, что при некоторой помощи со стороны человека этот последний представитель давно вымершего семейства еще многие годы сможет жить рядом с нами.
Напоследок посмотрите видео о удивительном доисторическом растении саговнике:
